近年来，益生菌、益生元越来越多地走进了人们的生活，无论是应对抑郁、过敏，还缓解糖尿病、高血脂，似乎都会被推荐食用。它们不仅存在于药房，也有以食品、膳食补充品等形式出现在实体超市和网上商城。然而，你对它们到底了解多少呢？有关益生菌、益生元的事儿，下面咱们好好聊聊。
《柳叶刀》杂志曾刊载的一篇文章是这样评价益生菌的：“活性有机物……对宿体有益，能改善宿体中的微生物菌群，防止人体内滋长腹泻病原体……(提高)免疫力。”用更简练的话来说，益生菌就是“友善的细菌”。
有的国家对研究如何以益生菌抵抗腹泻很重视，有证据表明，友好的细菌可以促进肠道微生物群落的繁殖，降低腹泻风险。
在发达国家，腹泻，尤其是抗生素诱发的腹泻，仍然是个问题。抗生素不分青红皂白地消灭掉肠道中的微生物群落，而益生菌对群落的恢复可能有帮助。虽然人们目前还不清楚所有来自益生菌制品的“友好细菌”是否都能抵达肠道，但它们总体上是对肠道健康有益的。
此外，益生菌不但具有潜力对抗致病细菌，还能制造出乳酸，促进与人体共生的肠道微生物群落的繁殖，刺激免疫系统，中和饮食中的致癌物质。
要想给身体补充益生菌，人们可以买益生菌胶囊，也可以买含有类似菌类的活菌酸奶和酸奶饮品，但有些饮品含糖量很高。买时要检查是否含有嗜酸乳杆菌和双歧杆菌这类菌株。活菌酸奶还有一个优势，其中所含的蛋白质和钙类会刺激免疫系统，有益肠道健康。对于乳糖不耐受的人来说，活菌酸奶也许是从饮食中摄取钙质的新办法——活性细菌可以消化乳糖并消除不耐受症状。
益生元是什么？它跟益生菌有什么不同？益生元是“友好细菌”喜爱的食物分子，但本身不含菌。如果说微生物群落是人体的宠物，那益生元就是宠物的食品。除了糖之外，来自小麦、洋葱、大蒜、韭菜、洋蓟、香蕉等天然食品的有机化合物也是让乳酸杆菌和双歧杆菌感到快乐的零食。
虽然益生元补充剂的效果迄今为止还没有得到证实，但并没有耽误各种商业化营销。请牢记，蔬菜水果中也含有相同化合物。
人类对益生菌功效的探索是一个长期、严谨、科学的过程。但是需要强调的是，目前为止学术界已形成共识的，益生菌最核心的功能是改善胃肠道健康。
资料来源：《BBC人体如何工作》，江苏凤凰科学技术出版社
本文由南京医科大学副教授李敏进行科学性把关。