可“生物降解”的塑料
将塑料吸管换为纸吸管或是钢吸管，只能减少微不足道的塑料垃圾。除非你真能把代表“环保”的布质购物袋反复利用上千次，否则它们对环境的危害甚至比塑料袋更大。换句话说，我们很多对塑料和环境的观点都存在谬误，而这可能阻碍我们缓解全球变暖。
英国媒体《旁观者》（TheSpectator）前瞻性地且正确地将围绕一次性塑料袋和吸管的争议称为“道德恐慌”。这种“恐慌”促使餐厅采用可生物降解材料制成的餐具。这些可生物降解的材料，如聚乳酸（PLA），由玉米或甘蔗的淀粉糊制成。公众认为就算把这些东西扔在森林或海洋中也是十分安全的，因为微生物会将它们分解为使雏菊或海马生长的养分。
但事实并非如此。在欧美地区，生物降解的技术标准主要依据工业堆肥法。在这个方法中，塑料袋或塑料瓶会被丢进堆肥罐内，在其中放入一些微生物，将温度提升到50~60℃。如果在天内，超过90%的材料被分解为二氧化碳等产物，那这种材料将能被称为“可生物降解材料”或“堆肥材料”。
换句话说，可生物降解材料是一些特意设计的材料，可以在寿命周期结束后，将其中的碳释放到大气中。更糟糕的是，如果可降解材料被缺氧填埋，而不是堆肥处理，它们会被厌氧菌分解成甲烷，造成的温室效应是二氧化碳的34~86倍。而如果它们被丢入海洋中，在充分降解为微小碎片之前，它们也会导致很多海洋生物窒息。
在全球范围内，我们生产了数量巨大（年产量3.8亿吨）的塑料，而且几乎全部使用石油化工原料。因此，可以理解为什么很多消费者仍坚持着上世纪80年代的观点，坚持塑料经过工程改造后可以回归自然。而现实是，有大约60%的塑料制品被堆积在填埋场地下，或是作为垃圾污染环境。
根据气象学家的观点，这未必不是好事。当然，如此多的塑料垃圾会对陆地和海洋生态，带来很大的危害。但不能忽视的是，我们对于塑料的需求愈发庞大。例如，塑料可以替代组成汽车和飞机的沉重材料，降低油耗。而最关键的是，塑料可以作为一种人造的碳沉降器。如果最终，我们不可避免地会将所有的碳释放到空气中，与其通过汽车的发动机排放，还不如保存在寿命长达年的可乐瓶中。
如果我们想缓解地球危机，就应该停止对塑料生物降解的研究，而转为投资生物基塑料的研发。植物利用光合作用将水和二氧化碳转化糖分、淀粉和纤维素，而这些都可以用来制造塑料。聚乳酸就是其中之一，它可以通过堆肥降解，但只能算是实现了碳中和。在这一领域中，最令人激动的是聚焦于非生物降解塑料，如聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）的研究。可口可乐公司利用这种材料来制造植物环保瓶，其最新版本于年推出，其中含有30%植物来源的PET。另外，可口可乐公司和百事公司都发布了由%的植物原料制成的的PET环保瓶，但都还没有推出商品化的版本。
联合国气候变化政府间专家委员会（IPCC）指出，为了将全球变暖带来的升温控制在高于前工业时代1.5℃的范围之内，在年之前，我们必须从大气中除去上千亿吨的二氧化碳。如果从年起，全世界能使用不能生物降解的生物基塑料，在随后30年里，被固化的碳可能会超过亿吨，这会是一个良好的开端。因此，如何看待塑料，我们还需要更加灵活的思考。
撰文：韦德·劳什(WadeRoush)
翻译：赵剑琳
本文来自：环球科学