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由于居住在城市会增加患焦虑症、抑郁症和精神分裂症等精神疾病的风险，因此了解城市和自然环境如何影响心理健康和大脑至关重要。研究表明，与农村居民相比，城市居民进行压力任务时，杏仁核更加活跃。然而，到目前为止，还没有研究调查自然环境和城市环境对压力相关大脑机制的因果影响。
近日，SonjaSudimac、VeraSale和SimoneKuhn在MolecularPsychiatry杂志上发表了他们最新的研究成果“Hownaturenurtures:Amygdalaactivitydecreasesastheresultofaone-hourwalkinnature”。他们发现在大自然中散步可以对与压力相关的大脑区域产生有益的影响，因此，它可以作为预防精神紧张和潜在疾病的措施。
人的大脑受周围环境的影响。尽管城市化有很多优势，但居住在城市是众所周知的心理健康风险因素。另一方面，接触大自然可以恢复注意力，缓解压力。然而，目前还没有fMRI干预研究调查城市与自然环境对与压力相关的大脑区域的因果影响。重要的是，之前的研究结果并没有解释进入大自然后的压力缓解是暴露于自然环境本身的结果，还是仅仅是没有有害的城市影响的结果。图1显示本文的实验设计流程，图2显示了自然和城市步行的位置。
图1.研究设计
图2.自然和城市步行的位置
作者观察到恐惧条件中双边杏仁核的显著环境-时间相互作用（图3a），相似的结果同时出现在中性条件下（图3b）。当合并恐惧和中性条件下的双侧杏仁核活动时，同样观察到显著的环境-时间相互作用。在恐惧条件、中性条件以及恐惧和中性条件的汇总活动中，ACC或dlPFC中的FFT均没有显著的时间与环境相互作用。接下来，作者调查了杏仁核活动中环境与时间的相互作用是否主要是由城市环境的增加或自然环境的减少驱动的。结果显示，在城市环境中杏仁核活动稳定，而在大自然中行走后杏仁核活动显著下降。
测试还显示，单独的恐惧任务和中性任务中，在自然环境中行走后杏仁核活动减少（图3a，b）。因此，环境与时间的相互作用是由在大自然中行走后杏仁核活动的显著减少驱动的（图3）。此外，作者观察到杏仁核激活的相互作用是横向的，主要由右侧杏仁核的活动驱动。有趣的是，仅在隐蔽刺激时，双侧杏仁核活动的分析也显示了显著的环境随时间的相互作用，表明暴露于自然环境后，双侧杏仁核活动下降。
作者分别测试了杏仁核的不同子区域，并观察到基底外侧杏仁核中显著的环境-时间相互作用，这也同样是由于在大自然中行走后其活动减少所致。在自我报告测量或认知任务和压力的生理指标中，没有显著的环境随时间的交互作用。然而，正如预测的那样，自然步行后的恢复知觉高于城市步行。此外，与在城市散步的参与者相比，在大自然中散步的参与者报告说，他们更喜欢散步。
图3.在城市步行和自然环境中，恐惧面孔任务前后的双侧杏仁核活动
结论
生活在城市环境中与心理健康问题有关，如焦虑症、抑郁症和精神分裂症，而城市成长是导致精神分裂症的最重要环境因素。在自然环境中行走后，杏仁核活动下降，而在城市环境中行走后，杏仁核活动保持不变。大自然确实能够使人从压力中恢复过来，而缺乏证据表明，在城市中生活会增加杏仁核活动。这些结果可能揭示了环境对与压力相关的大脑区域的长期影响背后的机制。
剧烈的暴露在自然环境中导致的杏仁核活动减少可能解释了农村居民在承受压力时杏仁核活动降低，而住在城市森林附近的居民杏仁核结构完整性更高的一种机制。反复接触大自然可能会有益地影响杏仁核，通过增加其激活阈值，导致在压力下的杏仁核活动较低，而居住在附近的居民的杏仁核完整性较高。总之，本文结果表明，暴露在大自然中一小时会降低杏仁核的活动，并对与压力相关的大脑区域产生有益的影响。这表明，在大自然中散步可以缓冲城市环境对与压力相关的大脑区域的有害影响，反过来又可能作为预防精神疾病的一种措施。
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