改变肠道菌群有两种途径，即添加益生菌或益生元。益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同。益生元（Prebiotics）与益生菌（Probiotics）虽然只有一字之差，其实他们有本质上的区别：益生元作用于本已存在于肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。
什么是益生元？
益生元它是一种膳食补充剂。通过选择性的刺激一种或几种菌落中细菌的生长与活性，对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。常见益生元有低聚果糖、低聚半乳糖、菊粉等。尤其是菊粉里含有的菊粉多糖，更被称为生命*金元。目前已知菊粉是最好的水溶性膳食纤维素。
什么是益生菌？
益生菌是一种对我们身体健康有益的好细菌，可改善宿主肠道微生态平衡和增强健康。目前常用的益生菌主要有双歧杆菌和乳酸杆菌两种，是可以产生乳酸的肠道菌。
除了这点区别，还应该注意以下几点：
01
成分上的不同
益生菌是有生物活性的细菌，益生元主要是无生物活性的糖类物质。益生元主要是不能被宿主消化吸收的低聚糖类。通俗来讲，益生元是不能直接被宿主消化吸收，而是维持益生菌的“养料”，促进益生菌的生长繁殖，或者说是益生菌的专享食物。益生元能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌的生长繁殖。
益生菌即有益菌，简单来讲，益生菌是指对人和动物有益的细菌。益生菌通过调理肠道菌群，维持肠道菌群的平衡，益生元就是益生菌的食物，想要肠道有益菌生长，就要给有益菌多吃食物，才能壮大。
02
作用方式不同
益生元是促进肠道有益菌的生长从而发挥间接作用，益生菌是直接作用。
益生元主要是低聚糖，是以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低PH值，促进双歧杆菌等益生菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。益生菌是外源细菌，作用更直接。但是，它有较明显的针对性，即针对不同的病因及体质，添加不同的菌种，如双歧杆菌对胃肠道疾病有显著功效等。
03
受胃酸环境的影响不同
在胃部强酸性的环境下，益生菌作为添加的外来细菌，其活性在一定程度上会受到胃酸的破坏，只有活着进入胃肠道的有益菌才能发挥功效；而益生元只是一种糖类，而不是生物，不存在存活率的问题。
04
免疫系统识别影响
免疫系统对于由外部而来的益生菌有识别的过程，当外部添加益生菌时，不同体质可能会产生不同的反应，而对于益生元来说则没有这方面的问题。如果要长期调养肠胃的话，建议选择不会产生免疫反应的益生元。
什么情况下，我们需要补充益生菌呢？
便秘、腹泻、服用抗生素、饮食结构不合理，膳食纤维摄入少、出现湿疹等过敏性疾病、抵抗力差，经常感冒、咳嗽，呼吸道感染、幽门螺杆菌感染引起的胃炎、胃溃疡等。
什么情况下需要补充益生元呢？
1、青少年时期容易暴饮暴食，也容易偏食和厌食，正值成长发育*金阶段，此时必须补充营养丰富的食物，若适当补充益生元，可巩固胃肠道功能。
2、现代人交际应酬多，精神压力大，喜好“三高”的快餐和垃圾食品，频繁夜生活而造成睡眠不足，加上饮食不均衡，极易造成肠道菌群失调，形成胃肠疾病。此时应该补充益生元，尤其有习惯性便秘者更应及时补充调理，而且要调整好心态，不能急于求成，立竿见影。
3、人一旦进入老年期，消化系统和内分泌系也随之减弱，胃肠动力不足，所以导致粪便形成时间过长，粪便内水分被过度吸收，造成便秘;还会导致解*功能下降，不仅增加肝脏的负担，而且如果进入循环系统，就会导致其他重要器官受损，造成全身慢性中*，引发慢性疾病，如动脉硬化、高血压、糖尿病等。此外，肠道内有益菌的大量流失，也加速了机体的衰老。此时，需每天坚持补充益生元。