类益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道，生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡，发挥有益作用的活性有益微生物的总称。FAO和WHO把益生菌定义为：当给予足够数量，活的微生物时，对宿主健康产生有益作用的微生物。大致可分为三类：①乳杆菌类，如嗜酸乳杆菌、鼠李糖乳杆菌等。②双歧杆菌属，如动物双歧杆菌、长双歧杆菌等。③革兰阳性球菌，如乳酸链球菌等。
益生菌具有很多对人体有益的生理功能，已有科学依据的功能包括促进营养成分吸收，抑制病原微生物生长，改善胃肠道功能，调节机体免疫功能，降低血清胆固醇等。益生菌在人体肠道内生长繁殖，能够帮助宿主消化吸收食物中的营养物质。益生菌能够产生多种消化酶，通过酶解作用使蛋白质、脂肪及糖分解，促进食物降解成人体必需的成分，如氨基酸、短链脂肪酸等。此外，研究表明，乳酸菌能够提高酸奶、酪乳等叶酸的含量，并能提高奶酪中维生素B6和维生素B12的含量等。
益生菌在儿童生长发育过程中也发挥重要的作用。儿童特别是婴幼儿期是正常菌群建立的关键时期。正常菌群对机体的重要功能如免疫、代谢、营养等的发育成熟作用起着重要的作用。因此，针对存在菌群紊乱的儿童疾病，针对性合理使用益生菌，不仅发挥短期作用，而且可能对机体的生长发育产生有益的影响。除了上述功能特性外，益生菌在结直肠癌、糖尿病、龋齿，过敏，乳糖不耐受症等预防或治疗方面也能够起到积极作用，如保加利亚乳杆菌等在缓解乳糖不耐受症方面具有显著效果，在防治肥胖与糖尿病中也表现出良好的效果。随着对肠道菌群-肠-脑轴研究的不断深入，发现益生菌可通过迷走神经、神经免疫系统、神经递质、微生物代谢产物等途径调节肠道菌群组成，从而缓解神经性疾病。临床试验已经证实通过益生菌、益生元以及粪菌移植治疗可以调节肠道菌群组成，不同程度改善抑郁，自闭症等神经性疾病。
我国市场上添加益生菌的食品包括奶酪、饮料、酸乳等。益生菌酸奶是在市面上常见的食品，大多数酸奶中含有嗜热链球菌和保加利亚乳杆菌。另外市场上也有一些益生菌乳饮料。益生菌奶酪包括瑞士干酪、荷兰干酪等。
在食品和保健食品方面，在年4月原卫生部办公厅印发了关于《可用于食品的菌种名单》和《可用于婴幼儿食品的菌种名单》的通知，规定了可用于食品的菌种名单和可用于婴幼儿食品的菌种名单，如果不在这些名单中菌种用于食品中则需要按照新资源食品/新食品原料进行安全性评价。目前我国已批准的益生菌类保健食品涉及硬胶囊、片剂、口服液、饮料、粉、颗粒、酸奶等多种产品剂型与形态，其功能声称主要是调节肠道菌群、增强免疫力和通便功能，此外，根据配方配伍不同，批准的功能声称还有促进消化、对胃黏膜有辅助保护功能等。
截至年，允许用于食品的菌种名单见表2-7-3。另外我国卫生行*部门还颁布了《可用于保健食品的益生菌菌种名单》(卫法监发〔〕84号附件)、《可用于婴幼儿食品的菌种名单》和《可用于保健食品的真菌菌种名单》,分别见表2-7-4、表2-7-5、表2-7-6。
以药品形态为主的益生菌制剂保健品包括粉剂、硬胶囊、软胶囊、颗粒、口服液、微胶囊等剂型，原国家食品药品监督管理(总)局已批准了一些益生菌活菌制品。
近年来，益生菌的研发和应用得到很大发展，益生菌作为保健食品原料，除应满足食品的一般要求外，必须含有一定数量的活菌。益生菌经过胃酸：胆汁以后到达肠道，酸性较低的条件对益生菌具有极大的破坏力，使得这些菌群在到达小肠或者结肠发挥作用之前大部分就已死亡。因此，采取有效措施保护益生菌的活力成为益生菌制剂研究的热点，而微胶囊包埋技术可以抵抗胃酸、胆汁及消化液的破坏，保证益生菌足量到达肠道，因此益生菌微胶囊技术得到了极大的发展。目前，乳酸杆菌和双歧杆菌的作用机制研究得比较全面，尚需要开发出更多的复合益生菌制剂。
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